Votantes apoyaron licencia pagada por enfermedad; legisladores en 3 estados buscan revertirla

JEFFERSON CITY, Missouri, EE.UU. — Los votantes en Alaska, Missouri y Nebraska fueron consultados el año pasado sobre si querían exigir a los empleadores que proporcionaran licencia por enfermedad remunerada a sus trabajadores. Dijeron abrumadoramente que sí.

Ahora, algunos legisladores en cada uno de esos estados están tratando de revertir los beneficios, citando preocupaciones de las empresas sobre los costos.

Los esfuerzos son el último intento de los legisladores por alterar leyes respaldadas por los votantes que representan. En febrero, por ejemplo, Michigan promulgó revisiones a una ley de licencia por enfermedad remunerada iniciada por los electores hace siete años, retrasando la fecha en que las pequeñas empresas deben cumplir y permitiendo un período más largo antes de que los nuevos empleados sean elegibles.

Aunque algunos votantes están indignados, algunos legisladores sostienen que los activistas ciudadanos que elaboraron las iniciativas pasaron por alto las realidades de dirigir un negocio.

Tim Hart, propietario de un restaurante que emplea a unas dos docenas de trabajadores en Hannibal, Missouri, dijo que el requisito de licencia por enfermedad remunerada impone un doble golpe financiero porque debe pagar a una persona para que se quede en casa y a otra para cubrir el turno.

“Cuando esto entre en vigor, es muy probable que no sobrevivamos”, expresó Hart, quien ha instado al Senado estatal a detener la ley.

Las leyes de licencia por enfermedad remunerada están programadas para entrar en vigor este 1 de mayo en Missouri, el 1 de julio en Alaska y el 1 de octubre en Nebraska.

Richard Eiker, empleado de un McDonald’s, es uno de los que se beneficiarán. Firmó una petición para poner la iniciativa en la boleta electoral de Missouri y viajó recientemente desde Kansas City al Capitolio estatal para presionar a los legisladores para que dejen la ley en pie.

En 40 años en el trabajo, Eiker nunca ha recibido licencia por enfermedad remunerada, ni siquiera cuando estaba lidiando con un cálculo renal.

“Simplemente tomaba algo de medicación para el dolor y fui a trabajar de todos modos y trabajé a pesar del dolor”, comentó Eiker. “Hubiera sido agradable haberme quedado en casa”.

Los trabajadores con salarios más bajos tienen menos probabilidades de beneficiarse

La ley federal exige que muchos empleadores proporcionen hasta 12 semanas de licencia no remunerada por problemas médicos, personales o familiares. Pero no hay un mandato federal para pagar los días de enfermedad.

No obstante, el 79% de los empleados del sector privado recibieron licencia por enfermedad remunerada el año pasado, según el Departamento de Trabajo. Los trabajadores a tiempo parcial tenían significativamente menos probabilidades de recibir el beneficio que sus contrapartes a tiempo completo. Y solo el 58% de los empleados en el cuarto inferior de ingresos recibieron licencia por enfermedad remunerada, en comparación con el 94% en el cuartil superior.

Aunque todavía es discrecional para muchos empleadores, el número de estados que exigen licencia por enfermedad remunerada ha crecido significativamente desde que Connecticut promulgó la primera ley de este tipo en 2012. Las medidas en la boleta del año pasado elevaron el total a 18 estados y el Distrito de Columbia. Tres estados adicionales requieren licencia remunerada por cualquier motivo, sin especificar enfermedad.

Muchas leyes de licencia por enfermedad remunerada, incluidas las de Alaska, Missouri y Nebraska, se aplican a cualquier empleador con al menos un trabajador. Pero algunos estados eximen a las empresas más pequeñas, con límites que van de cinco a 25 empleados. El número de días anuales de licencia por enfermedad remunerada también varía.

Legislador de Missouri quiere que sea “menos oneroso” para los empleadores

El martes, la Corte Suprema del estado ratificó la ley de licencia por enfermedad remunerada de Missouri contra una apelación de grupos empresariales. Pero los esfuerzos para revisarla continúan.

En marzo, los miembros republicanos de la Cámara de Representantes aprobaron una legislación para derogar el requisito de licencia por enfermedad remunerada. Luego fue bloqueada por los demócratas del partido minoritario en el Senado. Así que los republicanos están impulsando una alternativa que retrasaría la ley hasta más adelante este año, eximiría a las empresas más pequeñas y eliminaría la capacidad de los trabajadores para demandar por presuntas violaciones.

La intención es “simplemente hacerla un poco menos onerosa para los empleadores”, dijo el senador estatal republicano Mike Bernskoetter, un pequeño empresario que apoya el proyecto de ley.

Pero muchos trabajadores ya lo tienen difícil, dijeron los legisladores demócratas.

“Cuando hay personas viviendo de cheque en cheque, perder un poco de trabajo realmente puede dejarlos atrás”, manifestó la senadora estatal demócrata, Patty Lewis.

Senador de Nebraska advierte sobre “gran extralimitación” de sus colegas

La legislación impulsada por los legisladores republicanos en Nebraska crearía excepciones a la licencia por enfermedad remunerada para empleados de 14 y 15 años, trabajadores agrícolas temporales y estacionales y empresas con diez empleados o menos.

La legislación también despojaría a los trabajadores de la capacidad de demandar a los empleadores que tomen represalias contra ellos por usar la licencia por enfermedad remunerada.

Los partidarios de las revisiones dicen que tienen como objetivo proteger a las pequeñas empresas de costos más altos. Los opositores dicen que, esencialmente, están desmantelando la ley.

“Estamos hablando de que se eliminen por completo partes del lenguaje de la boleta”, dijo el senador estatal John Cavanaugh durante un debate reciente. “Eso es una gran extralimitación por parte de esta Legislatura al decir que sabemos mejor que las personas que votaron por esto”.

Líder laboral de Alaska prevé “larga batalla” sobre los deseos de los votantes

Un proyecto de ley del legislador estatal Justin Ruffridge eximiría a los trabajadores estacionales y a las empresas con menos de 50 empleados del requisito de licencia por enfermedad. Eso podría excluir a muchos que atienden a los turistas de verano en Alaska.

Ruffridge, miembro de la minoría republicana de la Cámara de Representantes, dijo que los propietarios de pequeñas empresas deberían poder elegir si gastar dinero en beneficios de licencia por enfermedad y otras medidas para hacer crecer sus negocios.

Joelle Hall, presidenta de la asociación sindical AFL-CIO de Alaska, que apoyó la medida en la boleta, duda que el proyecto de ley de Ruffridge gane tracción en las últimas semanas de la sesión de este año.

Pero, dijo, “creo que este es el comienzo de una larga batalla para proteger los deseos de los votantes de las voluntades y los caprichos de los empresarios que no quieren pagar días de enfermedad”.